בכל מקום בו מתגוררים ועובדים אנשים נוצרים
שפכים (ביוב) כתוצאה מפעילות האדם (ממגורים מחקלאות ומתעשייה). השפכים מכילים מרכיבים רבים המסוכנים לבריאות הציבור, ובכלל זה חומרים כימיים ומיקרואורגניזמים גורמי מחלות
השפכים הביתיים מקורם מתאי שירותים וכן מכיורים ומקלחות (
מים אפורים).
הם שפכים (מי ביוב) שעברו תהליך טיפול. תהליך הטיפול השניוני המקובל, משפר לרוב את מראה השפכים ואת עוצמת הריח אך אינו מקטין במידה רבה את ריכוז המיקואורגניזמים הגורמים לתחלואה (כגון: חיידקי כולרה, נגיפי הצהבת, פוליו ואחרים).
קולחים מהווים בישראל משאב כלכלי ומנוצלים בעיקר להשקיה חקלאית. עם זאת, השקיה לא נכונה בקולחים ואי עמידה בכללי בטיחות עלולים לגרום לסכנות בריאות.
המחלקה לבריאות הסביבה במשרד הבריאות מאשרת תכניות של מערכות איסוף וטיפול שפכים ("מערכות ביוב") ותכניות של מערכות השבת קולחים.
המחלקה מפקחת על מתקני טיפול בשפכים ועל איכות הקולחים המופקת מהם ומנפיקה למשתמשים בקולחים היתרי שימוש.
