בתחילת שנות ה - 80' בוצעו השתלות ריאות רק ביחד עם הלב המחובר אליהן. המושתלים היו בעיקר חולים שנולדו עם מומי לב מורכבים ובלתי ניתנים לתיקון כירורגי.
לקראת סוף שנות ה - 80' ומאז תחילת שנות ה -90', החל לעלות באופן מתמיד מספרן של השתלות ריאה בודדת או השתלות של שתי ריאות בניתוח עצמאי, שנועד לפתור בעיות של אי תפקוד ריאות. המושתלים הם לרוב חולי נפחת הריאות (אמפיזמה), או ציסטיק פיברוזיס, אשר הגיעו לתלות קבועה באספקה חיצונית של חמצן. השתלה מוצלחת משחררת אותם מתלות זו והם יוצאים מבית החולים לחיים של תפקוד עצמאי לחלוטין.
מאז שנת 2000 חלו שיפורים בטכניקות הניתוחיות וחל שיפור גדול בהצלחת ניתוחי ההשתלה - לאורך זמן. המושתל משתחרר לביתו כשבועיים לאחר ההשתלה.
